L’Appel de Cthulhu est un jeu de rôle directement inspiré par l’œuvre d’H.P. Lovecraft (le jeu emprunte son nom à la nouvelle éponyme). Les joueurs vont incarner des investigateurs (scientifiques, journalistes, universitaires, détectives privés…) qui vont devoir déjouer les complots d’entités cosmiques monstrueuses et de leurs adorateurs dans une ambiance horrifique et oppressante. La plupart des parties se déroulent dans les années 20 ou 30, souvent sur la côte nord-est des États-Unis, même si de nombreux suppléments permettent de jouer à la fin du XIXe siècle ou même de nos jours. Une des caractéristiques de ce jeu est la durée de vie souvent limitée des personnages, écrasés par des puissances qui défient l’entendement. Quant aux éventuels survivants, un système de santé mentale va très souvent les faire basculer dans la folie. On ne joue pas à ce jeu pour faire monter son personnage en compétences au fil des parties !

Mêlant ambiance oppressante, horreur et enquête, L’Appel de Cthulhu est probablement le jeu de rôle le plus connu après Donjons & Dragon. Paru aux États-Unis en 1981, il emprunte à RuneQuest le Basic Roleplaying Sytem, également utilisé par Stormbringer et Hawkmoon. Ce système se caractérise par sa simplicité d’utilisation : Lorsqu’un personnage doit résoudre une action difficile (trouver un objet caché, tirer au révolver, traduire un texte en langue étrangère…), le joueur va faire un jet de pourcentage : Il suffit de lancer 2 dés à 10 faces représentant les dizaines et les unités. Si le résultat est inférieur à la compétence du personnage (exprimée en pourcentage), l’action sera réussie.

Depuis sa parution il y a plus de 40 ans L’Appel de Cthulhu a inspiré de nombreux jeux de rôle d’horreur, tels que Chill ou Maléfices.